“突兀压神州，峥嵘如鬼工”的大雁塔，位于古城西安南郊，它不但是西安一个独具风格的标识，以至不少人建议以它的形象作为西安的城徽，它还是丝绸之路通西域的一个佐证和结晶。关于它的来历，自古众说纷纭，但都与唐代名僧玄奘的事迹和传说紧紧地联系在一起。

当年玄奘法师为进一步研究佛教教义，弄清佛学中的一些疑难问题，发愿到佛教的发源地天竺(印度)去留学取经。当时很多人劝他不要冒然前去，说西去的道路异常艰险，但玄奘是个意志坚决的人，他谢绝了人们的好意相留：于唐太宗贞观三年，从京城长安上路西行了。开始这段路走得还比较顺利，他时常可以与西返的僧侣、商贾们结伴同行，没有多久就出了嘉峪关，到达了瓜州(今甘肃敦煌县)。但再往西去就难了，因为当时丝路古道被唐的宿敌西突厥占领着，西突厥的附庸高昌国(今新疆吐鲁番附近)专与唐朝廷作对，切断了西行的通道。唐朝廷为了边境安全，禁止人们出入国境，因此再往西去便无人了，再加上此时唐朝廷已发现了玄奘西行的踪迹，防牒频频，要捉拿玄奘押回长安！但玄奘仍决定冒险独自西行。

这时，当地有位听过玄奘在瓜州讲法的异族老翁骑着一匹又老又瘦的红马，赶来看望玄奘并劝阻他说：“到西方去的道路极其艰险，中间要经过八百里大沙漠，那里上无飞鸟，下无走兽，热风象摄魂的鬼怪一般会突然而至，人遇上了没有不死的!成群结队过往的行人在那里也经常迷路而亡，何况你又是单人独骑前行呢?你不要去冒那个险了，还不如趁早东归吧!”玄奘坚决地说：“我为求大法立誓西行，如果不达到目的，决不东归，就是死在路上，也决不懊悔。”那老翁见玄奘西行的态度坚决，深受感动，便说：“你一定要去，可乘我这匹马去。别看此马又老又瘦，但已往返西方十多次了，是匹脚力强的识途老马。”于是玄奘与老翁交换了马，只身匹马地西进了。

他走进了莫贺延碛大沙漠，真的，这里非常荒凉，上无飞鸟，下无走兽，更不要说行人了！他在沙漠中走了一天，便迷失了道路，眼前是“平沙莽莽黄入天”，骄阳似火，寸草不生，热风卷起漫天沙尘，正是：“大漠风尘日色昏”、“蒸沙烁石燃虏云”。他焦渴至极，下马解下盛水的大皮囊，皮囊很重，一失手，水全倒翻在沙地上，。顿时便消失得无影无踪！水是生命，没有水再前行就是死亡。他调转马头，准备回瓜州取水。没走多远，他不觉想道： “我发愿西行，不达目的，决不东归一步。如今遇到困难，怎么可以违背誓言呢！”

第二天，他又遇到了狂风，飞沙走石，暗无天日，他只能依靠偶然发现的死人枯骨和驼马粪便来辨认道路。就这样，他一连走了五天四夜，滴水未进，人和马都支持不住了，一齐昏倒在砂石上！此时是不但迷路，而且因干渴即将“圆寂”归天了！玄奘闭目待毙，突然又想起了此行的目的和誓言，他顿时来了点精神，坐起身来双手合十祈祷说：“佛祖，弟子玄奘发愿西行取经，被阻于流沙，路迷水尽，即将倒毙，求佛祖慈悲，指路赐水，以助弟子西行。”说也怪，也可能是碰巧吧，他祈祷了三遍后，突然听到半空中传来了嘎嘎雁叫，他抬头一看，只见一只巨雁在他的头顶盘旋了一圈后，向一个方向缓缓飞去，那老赤马不用他赶，也一轱辘跳将起来，紧迫着巨雁的影子而奔，玄奘赶忙追上去跃上马背，不知行了多少里，巨雁的踪影消失了，但他面前却出现了碧绿的草地和清泉，他和老马得救了!原来这泉就是他找了数天也不见踪影的野马泉。

玄奘感激巨雁的救命指路之恩，在心里默念道：“待取经回都，我定发愿筑塔，以誌谢意。”因此，他在到天竺后，在留学天竺佛法之余，还悉心观摩和学习天竺各类佛塔的建筑艺术，他不厌其烦地把天竺佛塔中的出类拔萃者，一一画了下来，仔细揣摩它们建筑艺术的精妙之处。

回国后，玄奘受到了唐太宗的隆重欢迎和礼遇。太宗敬佩玄奘的学识，数次请他入朝为官辅佐自己，均遭到玄奘的婉言谢绝，他说自己不是做官的料子，只会研究佛学。太宗只好作罢，只令他写了一本《大唐西域记》，供自己阅读，以分析西域各国的情况，再就是随他译经习佛了。开始，因玄奘急着译经，没顾上筑塔之事，直到高宗永徽三年，译出的多部经卷和从天竺带回来的大批经卷，没有地方妥善存放，他才记起了筑塔之事，但这时的筑塔，已非仅是纪雁恩之举了，主要是为了长期安全地存放佛经。于是玄奘修了一道表章，入朝去上陈高宗皇帝。

谁知他前脚刚走，他译经的大慈恩寺便出事了!原来玄奘走后不久，有一只巨雁落在了寺院内，一位入寺不久的调皮小和尚，打熬不住为僧食斋的清苦生活，见巨雁呆头呆脑地立在地上，便突然将它扑杀。正要拔毛烹食，被玄奘的大弟子窥基法师看贝，制止了：“此雁王也，曾作为佛祖使者救过师傅之命，岂可杀食！”

玄奘回寺后，悲伤不已，他亲自为已亡的救命巨雁作了道场，把它埋葬在选定的塔基下，决定在其上建筑天竺的方型雁塔。

过了几天，高宗批了玄奘关于在大慈恩寺内造佛塔的表章，并派中书舍人李义府赴寺对玄奘说：“你所建议修筑的佛塔，工程巨大，恐怕难以马上造成，应该用砖先筑一塔。也不劳法师辛苦，皇上已降敕，让用大内东宫、掖庭等七宫已亡宫女的衣物助法筑塔，足够筑塔之资了。”玄奘谢恩。但高宗助的七宫亡人衣物根本不够筑塔之用，玄奘便变卖了自己的全部所有，以充建筑之资，并亲自设计绘图，亲自担运砖石，以筑雁塔。众僧及百姓见大法师尚且如此，便更加卖力筑塔了。不久就在大慈恩寺的西院，筑起了一座格式新颖、高达—百八十尺的五层宝塔---大雁塔。

后来大雁塔经历代修葺，遂成如今七层一百九十二尺高的雄伟宝塔。